七年後，仲夏。
清晨時分，千面藏帶著兔影丸、芊羽和鳴角三人離開山林，搭船順著水路往南城前進。
七年光陰飛逝，三個小孩如今都已長成少年。
十四歲的兔影丸身材挺拔，氣質沉穩。他已不再戴面具，以真面目示人，眉清目秀、五官端正，眼神沉靜中帶著堅毅銳利。他穿著一襲深紅色道袍，腰間掛著劍，彷彿隨時能拔劍而出，守護他心中的正義。
十五歲的芊羽亭亭玉立，長髮束起，一身明黃色的修道服讓她顯得格外明艷動人，宛如仙女下凡。她總是掛著淡淡微笑，步伐輕盈，每走過一處似乎都帶來春風拂面，讓人忍不住多看幾眼。
十六歲的鳴角則身形略瘦，一襲黑袍襯著他蒼白的臉色，雙眼深邃陰鬱。他不愛說話，總走在眾人之後，像永遠活在自己的世界裡。
三人首次下山，站在南城城門口望著眼前繁華熱鬧的街景，心裡各有感受。
兔影丸望著熟悉又陌生的街市，內心百感交集，這裡是他七年前離開的地方，承載了許多童年回憶。
鳴角掃視一圈，心裡微微有些不耐。他向來討厭人群嘈雜的地方，心中暗自嘀咕：「這些人吵吵鬧鬧，到底有什麼好高興的？」但嘴上只是帶點不屑地說：「這就是你說的南城？倒是比我想的熱鬧些，但也俗氣得很。」
芊羽則興奮地拉了拉兔影丸的衣袖，眼神閃亮，心裡滿是對熱鬧街市的新奇與期待，彷彿第一次見到這麼多人的城市。她迫不及待地說：「兔子，這裡真的是你以前住的地方嗎？看起來好熱鬧啊！你看那邊，好像有糖葫蘆耶！」
兔影丸淡淡一笑，沒有回答。過往的記憶如潮水般湧來，他甚至還記得七歲時在街上偷吃燒餅被追了三條街。
千面藏緩步走來，神色凝重地說：「你們學藝七年，也該下山歷練了。這次交給你們一個重要任務。」
他取出一封密信交給兔影丸：「七日前，南城西區曹家一家遭遇滅門慘案，連小孩與犬畜都未能倖免，兇手手法殘忍，至今仍未落網。城守找不到任何線索，我懷疑這件案子恐怕牽涉到江湖上的異術門派，你們去調查清楚。」
兔影丸接過信後微微顫抖，內心無比震驚，臉色瞬間凝重起來。他腦中浮現出小時候經常經過曹家門前的畫面，那家人總是笑聲不斷，特別是那條總愛追著小孩跑的大黃狗，曾經也朝他搖過尾巴。如今，一夕之間，竟全數遇害，讓他難以置信，胸口湧上一股無名的怒火與悲傷。
芊羽皺眉低語：「連小孩也不放過嗎？」
千面藏點點頭：「無一倖免。據我推測，兇手可能是武林高手，甚至是身懷異術的門派人士，但具體來歷目前還不清楚，你們需多加留意。」
兔影丸抬頭問：「師父，那您呢？」
千面藏回道：「我另有要事，先去處理幾天，之後再與你們會合。這段時間你們要自行判斷。」他語氣平穩，眼中卻閃過一絲難以察覺的擔憂。他心中明白，這趟任務遠比表面複雜，卻也知道該放手讓他們真正歷練。兔影丸穩重、芊羽細膩、鳴角雖孤僻但聰明，他對三人都有信心，只是仍免不了一絲師長的牽掛。
兔影丸望著城西方向，深吸一口氣：「事不宜遲，我們走吧。」
三人穿過繁華街市與清澈小溪，一路走入漸漸荒蕪的樹林深處。眼前豁然開朗，出現一座與世隔絕的宅院——那正是西區赫赫有名的曹家大宅。紅磚圍牆將宅院層層護住，洋紅色磚瓦屋頂在夕陽下閃著深沉光澤，主樓呈「ㄇ」字形狀，格局氣派非凡，卻更顯一絲人跡罕至的冷清。
大門前貼著數道封條，兩側還遺留城守的巡邏腳印。三人對視一眼，身形一縱，輕巧翻過圍牆，靜靜走進庭院。
兔影丸放慢速度，低頭觀察地上斑斑血跡，轉頭提醒：「大家小心，這些乾掉的血跡裡還殘留著恐懼的氣息。」
芊羽閉上雙眼，放大感官之力，不一會兒她眉頭微皺：「我感覺西北方有很強烈的恐懼餘波，應該有線索。」
鳴角點頭道：「我們分頭行動，稍後再交換線索。」他其實早就對這宅子中的壓迫氣息感到煩躁，心想與其三人擠在一處干擾彼此，不如各自搜尋，效率也更高些。再說，他也想獨自探索，避免過多情緒牽絆，能讓他專注思考。
另外兩人也點點頭。
庭院中的青石地板上散落著乾涸的血跡，淡淡的鐵鏽味與泥土的濕氣混合在一起，空氣中瀰漫著令人不安的氣息。倒塌的石桌與散落的杯碗，枯萎的花草與腐朽的氣味，更增添了此地的陰森。
他們穿過院子，來到主樓前。大門半掩，推門而入，屋內家具凌亂，地上滿是血跡。
三人分頭在宅內搜尋線索。
芊羽來到後廳，屏息凝神，靜靜站在屋中央。她緩緩閉上雙眼，雙手合於胸前，感官如波紋般向四周擴散開來。四周空氣彷彿變得凝重，彷彿時間在這一刻靜止。
忽然，她眉心一緊，指尖微顫，神色逐漸變得蒼白。她彷彿看見八道模糊的影子，在屋中驚恐逃竄——有孩子尖叫、有犬吠慘叫、有老者喃喃哀求……恐懼、絕望、驚慌的情緒鋪天蓋地而來。
在那破碎的殘影中，她隱約聽見幾個陌生男子的怒喝與咒罵聲，語言艱澀難辨，不似中原口音，像是某種古老或外族的語言，讓人心中發寒。
芊羽猛然睜開雙眼，額上沁出一層冷汗，低聲說道：「當晚八條生命的恐懼與痛苦，仍殘留在這裡……那一夜太慘烈了。我……還聽見了兇手說話，但……聽不懂那語言。」她聲音微顫，雙眼泛紅，像是仍陷在剛才那場靈感的回音之中。
鳴角獨自走進書房，站在傾倒的書架與案几之間，鼻間隱隱聞到一股刺鼻氣味。他目光銳利地掃視地板，忽地發現縫隙中藏著幾縷細微的黑色粉末。他蹲下身子，食指輕抹一點，片刻後指腹傳來輕微刺痛，他低聲道：「這東西……似乎帶有劇毒。」
他抬起指尖湊近鼻端，嗅到一股酸中帶澀的氣味，眉頭緊皺：「味道怪異，並非常見藥材，極可能是精製毒粉……還混在血跡裡，掩人耳目。」
他站起身，目光冷冽，心中暗忖：「這不是普通江湖殺手能用的手段。」
轉身對著門外喊道：「芊羽，妳來看看這個，我們得帶回去鑑定。」
芊羽趕到，取出玉瓶小心收集，輕輕嗅聞後眉頭緊蹙：「這毒性極強，而且氣味不像南城常見的藥材……來源很可能在外地。我會再深入查查。」她語氣低沉，神色凝重，內心浮現一絲不安與好奇。
曹家大宅內一片死寂，只聽得微風拂過窗棂的細響。
兔影丸蹲下查看廊道上的血跡，目光如鷹般掃過地面與牆面。他發現牆上有數道深淺不一的斬痕，斜斜劃過樑柱與家具，有些竟深及木骨，顯然出自上等利器。他指尖輕觸那些痕跡，感受著刀鋒留下的力量與角度，低聲說：「這些刀痕……有長有短，一種是寬厚直斬，一種是細薄快切，應是長刀與短刀交錯使用。」
他目光移向地面，發現幾個方向不一的鞋印，凌亂交疊，其中有的較小、有的較深，似乎不是一人所留。他眉頭緊鎖，心中浮現出一個念頭：「兇手不止一人，而且配合有序，像是訓練有素的殺手……不，是精銳中的精銳。」
他站起身來，目光凝重，喃喃自語：「這不是尋常的血案，他們來的目標……極可能是某樣重要的東西。」
他轉身望向東廂：「也許書房會有線索。」然後踏步而去，心中依稀浮現童年曾在這宅邸門前奔跑玩耍的記憶，如今一切破碎崩塌，那無憂的時光彷彿夢境般遙遠。
三人在書房會合後，把各自的發現仔細交換了一遍，氣氛瞬間變得凝重。
芊羽緩緩開口：「我感知到這宅子當晚共有八人喪命，情緒波動非常劇烈，有恐懼、有哀號……甚至聽見兇手在說一種我聽不懂的語言。」
兔影丸點頭補充：「從刀痕與鞋印來看，兇手不只一人，而且配合有序，像是受過訓練的殺手。他們不是為殺人而來，更像是在找什麼。」
鳴角則將裝著黑色毒粉的玉瓶遞給他們：「這是我在書房地板縫隙中發現的劇毒，氣味刺鼻，來歷不明，但絕非南城製造。能用這種毒的人……不會只是江湖無名之輩。」
三人對望一眼，神色更加凝重。他們環顧書房，屋內狼藉不堪，尤其這處空間似乎被特別翻找過。
兔影丸指著四周狼藉的書櫃低聲說：「你們有沒有發現，這書房是全宅被翻得最徹底的地方，書櫃、案几、抽屜，全被倒了個遍。兇手一定是在找什麼——而且肯定很重要的東西。他們來時行動很快，應該是夜裡潛入，沒想到會被主人撞見。」
芊羽輕聲附和：「如果是在書房，那很可能是一本書……可到底是什麼書，值得殺光全家？」
她說著，再度閉上雙眼，靜心感知，周圍的氣息再度波動起來。
片刻後，她猛地睜眼，臉色微變，聲音低沉：「我聽見……他們的對話碎片……有一句話重複出現——『永生錄』。」
鳴角聞言眉頭緊皺，腦中瞬間閃回七年前那場異樣的夢境。夢中，他曾見過一本名為「永生錄」的書冊，內容模糊卻深刻難忘。他不禁在心中喃喃：難道那不是幻覺？難道「永生錄」真的存在？這一發現令他震驚莫名，心中竟升起一絲興奮與不安，彷彿「永生錄」的存在深深吸引了他。
兔影丸低聲嘆道：「一場血案，只為了奪取一冊失傳的書，這群人連小孩和老人都不放過，手段太狠了……」
三人沉默片刻，書房裡只剩下彼此微弱的呼吸聲。
這時鳴角掃視一圈，壓低聲音道：「此地不宜久留，快走吧。」
三人對望一眼，不再多言，輕手輕腳離開書房，穿過殘破的宅院。院落中的夜色逐漸濃重，遠處隱約傳來巡邏的腳步聲。他們收起所有線索，悄然翻出圍牆，沒入南城曲巷的燈影之中。
正當三人穿行在靜謐巷道時，兔影丸忽然感覺到背後傳來一股淡淡的壓迫感——彷彿有人在暗中窺視。芊羽也忍不住回頭張望，只見遠處巷口黑影一閃即逝，令人分不清是幻覺還是真有其人。
鳴角皺了皺眉，低聲道：「有人在跟蹤我們。」
三人放慢腳步，彼此互使眼色，步步警覺。但夜色濃重，空氣裡仿佛瀰漫著某種難以言喻的不安。巷道深處忽然傳來一聲沉悶低吼，不知是夜犬還是什麼更可怕的東西。
他們不敢停留，快步離開那片陰影壟罩的街區。兔影丸臨行前回望曹宅方向，內心隱隱警覺——這場風暴，似乎才剛剛拉開序幕。而暗夜裡的目光，仍在無聲追隨著他們的背影。
(本節完)
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