夜色如墨，冷風颼颼。宮本武藏一行三人穿越濃密林道後，終於在山腰處尋得一處隱蔽山洞暫歇。山洞不大，卻乾燥避風，堪為暫棲之所。
「今晚先在這裡過夜吧，明天再進西城。」宮本武藏沉聲說道，語氣穩重。
三人就地落坐，芊羽抱膝靠著洞壁，兔影丸則默默守在入口，警戒四周。
火光未起，寒氣襲人。
宮本武藏望著兩人，語氣低沉：「千面藏讓你們調查曹家血案，有什麼進展了嗎？查到什麼有用的線索沒有？」
芊羽詳述了她與鳴角、兔影丸調查曹家命案的經過，如何前往百草堂拜訪王老神醫，以及後來在返回途中遭遇黑衣人襲擊的驚險經歷，皆一五一十地向宮本武藏說明。
宮本武藏眉頭微皺，望向火堆的影子，語氣沉凝：「我在南城時便聽聞曹家命案，多數人以為是仇殺，但我直覺這與歐陽龍脫不了關係。他竟然親自動手擄走鳴角，可見心中絕非坦蕩，怕是與那場血案有更深的牽連。」
芊羽憂心道：「可那證據在鳴角身上，現在他被歐陽龍擄走……我擔心他會不會凶多吉少。」
「別擔心，畢竟你們是東邪千面藏的弟子。歐陽龍再囂張，也不敢輕舉妄動。多少還會忌憚千面藏的實力，不敢動真格。」
「那就好。」
「看你們也餓壞了，不如弄點東西來墊墊肚子吧。」
芊羽靈機一動，眼神一亮，語氣帶著俏皮：「兔子，去打隻野獸回來吧！今晚我們好好補一補，我邊吃邊跟你們說些事。」
兔影丸頷首，抽出短刀，身形一縱而出，沒入夜色林間。
約莫一炷香時間，他拎著一頭山豬回來，毛皮尚溫，氣息未盡。三人升起火堆，剝皮去臟，燒烤熟肉，山洞裡炙香四溢，寒意頓消。
「這豬烤得還真不錯。」宮本武藏難得露出笑意。
芊羽遞上一塊烤得焦香的肉，笑嘻嘻地看著宮本武藏：「宮本前輩，這山豬雖然粗糙，但也算我們的一點誠意。你看兔子這麼努力又肯吃苦，不如傳他一門功夫，讓他將來能幫上更多忙。」
宮本武藏接過烤肉，咬了一口，沉吟半晌，才緩緩開口：「這小子眼神不錯，氣息也穩，只是殺氣不足……嗯，我可以教他幾招，不過得看他吃不吃得了那苦頭。」
芊羽聞言，眼睛一亮，興奮地拍手：「太好了！兔子，你有福了！」
兔影丸則微微一怔，低頭看著手中的烤肉，臉頰微紅，心中雖滿是歡喜，卻又覺得受之有愧。他連忙推託：「我……我哪配得上前輩教導……」
宮本武藏輕哼一聲，語氣不動如山：「說吧，你喜歡練什麼？不論刀法、劍法、棍法、掌法、暗器、輕功，我還算略懂一二。」
芊羽湊上來，雙眼閃閃發亮：「前輩懂得可真多，不愧是四絕之一！我聽說你有一門獨門絕學，叫什麼降龍……什麼功來著？」
宮本武藏皺眉：「降龍神掌。但千面藏所傳授武功，皆為內家心法，講究調氣養神，這種外家硬功怕是不適合他。」
芊羽不服氣地嘟嘴：「不試試看怎麼知道？」
她說著，悄悄拉了拉兔影丸的衣角，眼神示意他趕緊拜師。
兔影丸卻一臉茫然地望著她，顯然沒能領會意思，傻傻地愣在原地。
芊羽急得跺腳，小聲催促：「快拜師啊！」
兔影丸這才反應過來，猛地站起，神情肅然，雙膝一曲，恭恭敬敬地朝宮本武藏深深一拜。
宮本武藏卻擺了擺手，語氣淡然中帶著幾分不耐：「拜師就免了，我宮本武藏一向不收徒。反正教你也不一定學得會，造化，就看你自己。」
芊羽聞言，眼神略顯失望，語氣柔中帶急：「那前輩不收徒也沒關係，能不能演示幾招？讓兔子開開眼界也好。」
宮本武藏沉吟片刻，終於點頭：「也罷，就演示幾招降龍神掌給你們看看。看得懂多少，全憑本事。」
話音未落，他起身走至洞外空地，腳步穩健如山。只見他深吸一口氣，雙掌一合，氣勁如潮湧般在體內奔流，肌肉瞬間鼓脹，氣勢如龍盤虎踞。
他猛然踏出一步，雙掌推出，空氣中竟發出如雷炸響，一股無形氣浪震得地面落葉紛飛，山洞內火光都為之一滅。
接著一招轉身，掌影翻飛，勢如驚雷破空，掌風所過之處，枯枝斷石盡皆碎裂。
兔影丸與芊羽屏息凝神，只覺氣場壓頂，彷彿真有神龍盤踞於前，心神皆為之一懾。
宮本武藏隨後收勢而立，神情淡然如常，緩步走回兩人面前，語氣平靜道：「看明白嗎？這是第一式，龍吟虎嘯。我演示完了，想練就練吧。」
兔影丸將剛才看到的每一個動作在心中默念一遍，眉頭微蹙，隨即走至洞外空地，模仿著宮本的身姿起手。
他照著記憶中宮本的架勢，一掌推出、步伐踏實，卻毫無氣勁震盪之勢，只見落葉靜靜飄落，無風無動，彷彿只是做了一套普通的舒展體操。
兔影丸停下動作，低頭看著自己掌心，露出幾分疑惑與失落。
芊羽見狀，急忙湊過來，語氣誠懇地對宮本武藏說：「前輩，您能不能教授幾句心法口訣？我保證下次再準備更好吃的東西，讓您吃得高興！」
宮本武藏冷哼一聲，語氣中透著一絲不以為然：「早就說了，看了也學不會，學功夫哪有這麼簡單的事。」
說是這麼說，他還是看了芊羽一眼，語氣一轉：「罷了，看在你爹的面子上，我就把口訣念一遍，就念一遍呀。」
「聽好。氣沉丹田，如龍歸海；步穩如山，心靜如潭。開掌如撥雲，收勢如納月。內氣循環不息，意守中宮，一氣貫通百骸。」
兔影丸默默將口訣牢記在心，反覆低聲背誦，逐句體會其中意境。他緩緩站起，再度走至空地，依照口訣配合宮本所演示的招式，重新演練一遍。
雖然掌風依舊無聲無息，但兔影丸已隱隱感到體內氣息微動，氣隨意轉，心念流轉間，仿佛與周遭天地稍有呼應。他神情愈發專注，練得愈加沉浸，心領神會之意悄然萌生。
數個時辰過去，兔影丸仍不知疲憊，反覆練習著同一套動作。終於，在一次推掌之際，他只覺氣勁自丹田湧出，雙掌推出，竟激起一股微風，吹得地面落葉微微翻飛。
雖不若宮本武藏般雷霆萬鈞，卻已隱有掌勁初成之兆，這讓兔影丸驚喜萬分，心中重燃信心與決心。他細細回想過去在蓮花島上所習的內家心法，忽然靈光一現，暗忖：若將內功與降龍神掌結合，或許能發揮出更強威力。
他便不斷嘗試調整呼吸與氣脈運行，反覆練習每一個動作與心法的配合。
「步穩如山，心靜如潭……內氣循環不息，意守中宮，一氣貫通百骸……」
兔影丸默默於心中誦念，每一字每一句仿若在丹田之中回響。他感覺氣息在體內如溪水流轉，漸漸融入四肢百骸。心念愈靜，氣脈愈通，那些原本抽象難解的語句，此刻竟逐漸化作一幅清晰的圖景。他的眼神凝定，呼吸綿長，眉宇間浮現出一絲領悟的光芒——
終於，在又一次雙掌推出的瞬間，一股澎湃勁力如洪流奔湧而出，正前方一根粗壯枯枝應聲而斷，斷口俐落如刀削。掌勢餘波尚在，激盪的氣流席捲四周，草葉紛飛作響。兔影丸只覺四肢百骸瞬間貫通，體內真氣奔流不息，渾身舒暢無比，如有熱流洶湧洗禮周身，仿若脫胎換骨，神清氣爽。
宮本武藏在洞外不遠處觀察著這一幕，眉頭一挑，眼神中閃過一絲詫異。他喃喃道：「居然能在一夜之間練成這等氣勁……這小子，倒還真有幾分悟性。」
芊羽也奔到兔影丸身邊，滿臉興奮與驚喜，拉著他的手笑道：「兔子你太厲害了！我就知道你做得到！」
兔影丸臉紅耳熱，搔搔頭：「我是想到師父教我們的靜心之法，內力集結於掌，才有剛剛那一掌的威力……我也沒想到真的能練出來。」
宮本武藏走了過來，語氣平淡中帶著些許提醒：「明天還要趕路，別浪費太多力氣，先休息吧。」
兔影丸與芊羽相視一笑，眼神中盡是溫柔與信任，這一夜，他們的心意與羈絆悄然加深，在火光與星影交錯中悄悄綻放。
翌日。
西城高牆之後，歐陽龍總壇靜若沉獄，鳴角被數名蒙面弟子押入側院。
歐陽龍命人為他安排一間清靜小室，屋內簡潔，器具齊備，備有乾淨衣物與盥洗用具。
「這裡便是你暫住之所，想清楚再來見我。」歐陽龍冷聲交代後轉身離去。
鳴角換下舊衣，洗去風塵，獨坐於窗前沉思。
忽聞輕柔腳步聲，一少女推門而入。
那少女年約十六，容貌絕美，膚色白皙，眉眼深邃，透著幾分異域氣息，面上覆著一層薄薄白紗，紗後輪廓精緻動人，雙眸如夜空繁星閃爍，神情含笑，一襲淡紫長裙輕拂地面，聲音婉轉如絲。
她輕輕頷首，目光落在鳴角身上。
鳴角猛然抬頭，只覺心神一震。
「我叫歐陽鳳，叫我小鳳就好。」
那一瞬，鳴角望著她的眼，彷彿天地靜止——他從未見過如此動人的女孩。
一種莫名悸動在他心頭悄然浮現，像是初春溪水輕觸心湖，漣漪未平。他不自覺地輕聲說道：「我是鳴角……你是歐陽龍的家人嗎？」
歐陽鳳微微一笑，聲音輕柔婉轉：「我是他妹妹。若有什麼需要，我可以幫忙轉達……哥哥最疼我了，你不必太緊張。」
她看見鳴角嘴角尚有血痕，神情關切，輕聲道：「你受傷了，讓我看看。」
說罷，她取出隨身小藥匣，取出棉布與藥膏，蹲下身來，溫柔地為鳴角擦拭嘴角血痕，動作輕柔細緻，彷彿怕碰痛他。
鳴角微怔，鼻端嗅到一絲淡淡的藥香與她衣裳上若有似無的幽香，心神竟有些恍惚。他一向冷靜克制，此刻卻感覺心防漸漸鬆動，彷彿再多一分柔情，便難以自持。他垂下眼簾，不敢直視她的眼神，心中一個聲音悄然響起——這樣的溫柔，他從未體會過，也無力抗拒。
他的唇微動，像是想開口，卻又不知該說什麼，只能靜靜地任她為自己處理傷口。片刻後，他低聲問道：「你……為什麼對我這麼好？」
歐陽鳳動作未停，輕聲回道：「因為你現在是我的客人，也是病人。」她頓了頓，補上一句，「也是哥哥交代我要照顧的人。」
鳴角心中一震，那句「照顧的人」，不知為何竟讓他心頭微熱。他從小便無母陪伴，自幼被送往蓮花島修習術法，日復一日地接受千面藏嚴苛的訓練與責罰，從未體會過這般細膩的溫情。這一刻，歐陽鳳的舉止彷彿撫平了他心中某一處隱隱作痛的傷口，那份溫柔，如初春微雨，靜靜灑落心田，令他久久不能言語。
——本節完——
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