暮色如薄紗般籠罩南城郊外的山林，風聲低迴，枝葉間的光影搖曳不定，空氣裡浮動著一絲說不出的緊張。
鳴角被擄走後，兔影丸與芊羽沿著敵人留下的斷續足跡與破碎草葉，急切潛入這片鮮少人至的幽林。兩人分頭搜索，寂靜中只餘下彼此壓抑的呼吸聲。
芊羽踮步前行，眼神不放過任何一片被壓倒的草叢和碎布。林間忽然傳來低沉獸吼，一隻瘦骨嶙峋的黑色野狼竄出竹影，利牙森森，目光幽冷地死死盯住芊羽。
芊羽驚慌後退，心跳如擂，手足冰冷。腳步踉蹌間踩斷枯枝，聲響在空曠林間格外刺耳。野狼弓背低吼，皮毛斑駁，肋骨根根分明，腹部塌陷，卻四肢強健有力。牠雙耳後貼，尾巴低垂，渾身污泥與乾血交雜。那對泛著黃綠光的狼眼死死鎖定獵物，嘴角淌著涎液，獰惡的利牙在殘陽下泛著寒光，一步一步逼近。牠呼出的氣息混雜著血腥與腐敗，空氣中瀰漫著腥甜的死亡氣息。
芊羽緊咬下唇，顫聲尖叫：「兔子，救我！」
「芊羽。」
兔影丸聞聲撲來，臉色緊繃，額上冷汗滲出，下意識擋在芊羽身前。芊羽雙眼圓睜，臉色蒼白，淚水在眼眶打轉，指尖死死抓住兔影丸的衣角，身體止不住顫抖。
野狼蓄勢欲撲，唾液滴落泥地，兩人與猛獸對峙，四周彷彿只剩彼此沉重的心跳聲和野獸的低吼，空氣中瀰漫腥風。
就在危急一刻，遠處一道細微的破空聲幾乎與風聲融合——
一枚細小的石子閃電般激射而來，破空之聲細不可聞，卻蘊含驚人勁力，轉瞬間便精準地擊中野狼眉心。「啪」的一聲悶響傳出，野狼頭顱一震，眼中兇光瞬息散去，隨即哀鳴一聲，身體劇烈抽搐，四肢無力地撲倒在地，再也起不來。
山林深處傳來低沉腳步，樹影間緩緩現出一道高大人影。那人頭戴斗笠，旅裝獨行，劍眉冷目，背後雙刀斜掛，身形沉穩如山，氣息凌厲不凡。
「山林野獸橫行，二位還是謹慎為妙。」
他神情自若，目光掃過兔影丸與芊羽，聲音渾厚中帶著一股豪氣，語調灑脫不羈。
兔影丸驚魂未定：「你……是誰？」
來人不答，手指輕彈，一枚枯竹碎片應聲而落，恰好將野狼屍體旁的另一隻潛伏毒蛇擊斷七寸。
兔影丸見狀，暗自一凜，心中波瀾難平。他察覺這神秘人功力深厚，出手無聲無息，僅憑彈指可殺人於百步之外，心底更隱隱升起一絲敬佩。
他收刀抱拳，拱手一禮：「多謝閣下出手相助，敢問尊姓大名？」
來人身形比常人高大，年約二十九歲，濃眉大眼，五官端正，皮膚略帶風霜之色，嘴角留著細細鬍渣，頭戴斗笠下神情隨性不拘，旅裝多日未整，透著幾分不修邊幅的灑脫。
他的聲音依舊渾厚豪邁，帶著幾分玩笑：「區區姓名，不足掛齒。既然千面藏前輩託付，自當竭力相助。」
芊羽一怔，眼底閃過驚疑與震動，定定地望著那人，脫口而出：「你也會彈指神通？」
那人微微一笑，語氣瀟灑中帶著一絲俏皮：「跟千面藏偷學過一點。」
他順手將一截斷竹撥到一旁，目光看向遠處的林梢，語氣輕描淡寫：「兩天前，正巧在北城遇見他。那老前輩見我有事要來南城，便請我順道照看一下你們這幾個弟子，說近來風聲緊，要我幫忙留意你們的安危。」
芊羽這才定下心神，見來者無惡意，目光不經意掃過，發現那人右手小指明顯短了一截。她心頭一震，腦中靈光閃過，暗自驚道：傳說中北城影武者宮本武藏，右手殘指，正是其標誌！世人簡稱北影，此人與東邪、西毒、南僧齊名，名震四方……沒想到今日竟在此地遇見！
芊羽雙眼一亮，語氣篤定而自信地說：「不出我所料的話，想必你就是北影——宮本武藏！」
那人只是微微一笑，並未正面答話，只將斗笠壓得更低，笑意中帶著一絲莫測。
兔影丸聞言詫異側目：「芊羽，你怎麼知道？」
「我小時候聽父親提起過，唯有北影宮本武藏，右手小指短了一節。他被譽為罕見的武道奇才，年紀輕輕便登上武士刀巔峰，自創雙刀流…能同時擁有這兩個特徵的，世間也只有他了。」
宮本武藏讚嘆道：「不愧是千面藏之女，觀察入微，聰明伶俐。」
餘暉穿過林梢，映照三人輪廓。林風輕拂，帶走剛才的腥風血氣，只留下微微浮動的草影。
宮本武藏點頭一笑，轉身朝林中深處走去：「走吧，我們沒多少時間了。」
兔影丸皺眉不解，追上兩步問道：「去哪？」
宮本武藏頭也不回地回答：「去救你們的同伴啊。」
兔影丸與芊羽相視一眼，皆從彼此眼中讀出決意，緊隨其後踏入幽林。
夜雨滲入車簾，沉重的輪聲在濕滑的泥道上迴響。馬車緩緩駛入西城郊外林道，四周一片死寂，唯餘風聲與車輪碾過泥地的聲響。
車廂內，鳴角雙手反綁，靠坐角落，嘴角尚有血痕，眼神冷然，神情倔強。
對面坐著一名衣袍華麗的男子——白衣如雪，裁剪修身，衣角綴銀蛇紋，腰間垂著一柄蛇形杖。他膚色蒼白，嘴角帶著若有似無的笑意，一頭黑色長捲髮披散肩後，雙眼狹長銳利，冷冽如寒鐵。
歐陽龍。
他目光落在鳴角身上，聲音清冷帶笑：「別緊張，我這樣請你過來，只是想和你好好談談。」
說罷，他單指一挑，從鳴角腰間摸出一只青玉小瓶，瓶身刻有古紋，晃動間逸出一縷微刺鼻的氣息，帶著隱隱腥甜與寒意。那正是從曹宅書房查獲的毒粉——紅蝕散。
鳴角冷笑，語氣微啞：「那東西不是給你玩的，你連開瓶都該小心點。」
歐陽龍笑容不變，將玉瓶拿在手上把玩，道：「放心，我比誰都清楚它的厲害，畢竟這東西，可是咱家的祖傳秘方——現在落在你身上，就更值得問一問了。」
鳴角聞言一怔，眼中閃過一抹狐疑，心中悄然揣度：這人能認出紅蝕散，又說祖傳……莫非他就是小毒物歐陽龍？
「說吧，來南城做什麼？為何要插手曹家的事？」
「如果我說只是湊巧路過，你信不信？」
歐陽龍眯眼，嗤笑一聲：「為何要帶紅蝕散去百草堂？是千面藏派你們來的吧？」
鳴角沒有回話，只微微閉眼，彷彿懶得解釋。
歐陽龍盯著他沉默片刻，忽然輕聲笑道：「你那兩位同伴，應該不會來救你了，因為……」
鳴角聞言一驚，睜大眼睛望向他，臉上第一次浮現出遲疑與不安。他咬緊牙關，腦中掠過芊羽與兔影丸的身影，心頭泛起莫名惶惶，暗忖：難道這人早已對他們下手？
他深吸一口氣，語氣沉穩中帶著一絲懇求：「毒粉只在我身上。若你肯放過他們，我可以與你談條件。」
歐陽龍聞言隨即仰頭大笑，笑聲低沉卻帶著輕蔑之意：「談條件？你覺得你現在還有資格談條件嗎？鳴角。」
鳴角眼神一凝，心中驚詫：他怎麼知道我的名字？我從未向他透露過……這傢伙到底查到了多少？
歐陽龍微微傾身，得意道：「我身邊高手如雲，你們的一舉一動，我早就知道了。」
「既然你知道我，我也該稱呼你一聲——小毒物歐陽龍。」
「不錯，正是我。」
他微微側首：「不過我不喜歡人家這麼叫我。老西毒的時代已經過去了，我要開創屬於我自己的王國。」
鳴角凝視他片刻，忽然問道：「你在找《永生錄》？」
歐陽龍聞言眯起眼，笑而不語。他指尖輕敲蛇杖：「《永生錄》……世人只知它是長生的秘典，卻沒幾人明白，那書真正的價值，是掌控世界密碼的鑰匙。」
他抬眼直視鳴角：「我不只是想長生不老，我要的是超越死亡，超越時間，讓歷史按我設計的方式重寫。」
「你想成神？」
「對，永遠的神。」
他倚靠車壁，目光在鳴角臉上流連數秒，忽然語氣一轉，低沉道：「怎麼樣？鳴角，你有興趣與我聯手嗎？只要你願意幫我從千面藏那裡取出《永生錄》的下卷交給我，我可以向你保證——未來的果實，我會與你共享，不留分毫。」
他笑得意味深長：「你有腦子、有野心，也早就對千面藏那套過時的教條不以為然。為他賣命多年，到頭來什麼也得不到。從你剛才那句話，我就知道——我們是同路人。」
他聲音微頓，語氣更低沉幾分：「與其當他的棄子，不如與我一起，成為這世界真正的主人。」
鳴角沉默不語，眼神在車窗映出的雨痕中游移不定。雨水一線線滑落，模糊了外頭的景致，也模糊了他心中的決斷。他不想承認，如果這樣做可以暫時保住芊羽與兔影丸一命，那也只能如此了。
歐陽龍輕輕撫過蛇杖，嘴角浮起一抹似笑非笑的弧度，輕聲道：「你不必急著回答，我們還有整夜的路要走。」
馬車在雨中緩緩前行，木輪碾過積水的聲音如同命運的節拍，一點一滴，推動著未知的巨輪。
——本節完——
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